纽约——周二晚上对阵纽约自由人队的首轮比赛中，当时钟滴答作响到零时，明尼苏达山猫队前锋纳菲萨·科利尔、凯拉·麦克布莱德和考特尼·威廉姆斯在巴克莱球场相遇，并进行了团队拥抱，巩固了他们在季后赛中的第三年。
明尼苏达队成为 WNBA 季后赛历史上第一支在首轮系列赛中被横扫的头号种子球队，在决定性的第二场比赛中以 87-71 输给纽约队。随着自由队也轻松赢得了第一场比赛，这两场比赛标志着山猫队历史上第一次连续输掉季后赛 15 分或更多。
“今年我们是一支出色的季后赛球队，”教练谢丽尔·里夫说，“但我们遇到了错误的球队。”
明尼苏达整个赛季都击败了大部分冠军争夺者，并在 8 月底取得了 31 胜 7 负的战绩，这得益于奥利维亚·迈尔斯（年度公认的竞争者）的出色发挥，以及里夫最新的教练大师班，里夫第五次赢得了年度最佳教练。
但在经历了几周的动荡之后，山猫队几乎跌至第二位，尽管山猫队是联盟常规赛表现最好的球队，但这是连续第二年无缘 WNBA 总决赛。
“我认为季后赛对我们队来说将会很艰难，无论我们在第一轮对阵谁，”里夫说。 “我们可能需要更好的一致性来完成我们整个赛季所做的一些事情，但事实并非如此。”
本赛季初，里夫成为 WNBA 历史上获胜次数最多的教练，并入选女篮名人堂。他带领山猫队在 2011 年、2013 年、2015 年和 2017 年四次夺得总冠军，并在 2024 年赢得了近第五个冠军，当时球队推翻了在布鲁克林举行的冠军赛第五场击败自由人队的有争议的判罚。
但里夫周二承认，虽然冠军是明尼苏达队的DNA，但他在过去几年中并没有看到冠军或突破的心态，特别是考虑到这些球队取得了多么巨大的成功。
“有时候，当你拥有这支球队时，就会出现这样的情况，你必须有这样的感觉，”里夫说。 “我觉得我们已经三年没有拥有这支球队了，所以我们在常规赛所做的可能超出了预期，然后当谈到季后赛时，也许我们没有合适的球队来发挥作用。
“我只知道我们必须做点什么。我必须帮助我们。我必须为我们提供正确的帮助来做到这一点，做出艰难的决定。我无法让我们在这个系列赛中达到目标，这就是我的责任。我必须帮助他们赢得季后赛……无论是作为一名高管。 [president of basketball operations] 作为一名教练，我找到了一种方法来做到这一点。”
当被问及为什么很难将休赛期的成功转化为冠军时，科利尔——一位从赛季中期脚踝手术中恢复过来的常年山猫 MVP 候选人——表示他不知道这归因于什么。
“我不知道。我觉得如果我们知道答案，我们就会重做，”科利尔说。 “这就是我们需要理解的。”
诚然，山猫队与纽约队的对决是一场一边倒的对决：自由队几乎以在每个位置上的身高而闻名，甚至包括替补席上身高 6 英尺 11 英寸的韩苏，以及他们保护篮筐的能力。里夫指出，纽约队有能力“压制”通常在篮下茁壮成长的迈尔斯和全明星前锋娜塔莎·霍华德，这是明尼苏达州的垮台。
“我认为它们的尺寸确实让我们感到困扰，”迈尔斯说。 “我们真的不知道什么覆盖范围最有效。我们要换防，我们要防守，我们要上篮，并尝试向他们扔很多东西。他们的体型确实令人印象深刻。”
纽约也不是传统的八号种子——在积分榜上，明尼苏达和纽约队相差七场比赛，而第五名和第八名仅相差两场比赛。自由队的三人组布里安娜·斯图尔特、琼克尔·琼斯和萨布丽娜·伊内斯库为纽约队得分或助攻70分，而山猫队则得到全队最高的71分。
与此同时，科利尔在这个系列赛中看起来并不像他那样坚强、有统治力。周二，他在第三节遭遇犯规麻烦，使得后期的反弹变得更加困难。迈尔斯今年夏天经常打超出年龄的比赛，看起来就像一个青少年在他的第一场季后赛中打球。
“他们的三巨头真的非常非常好，”里夫说，“而我们很难拥有三巨头。这不是一个好地方。”
迈尔斯说：“你可以告诉我们很多人，我们打得很努力，压力很大，而不是试图获胜，而且我们害怕失败。从我的角度来看，也许这是缺乏经验。但我认为我们太想赢了，以至于我们几乎在乎太多，老实说，而且以错误的方式在乎，这确实限制了我们。”
迈尔斯以16分、2次助攻、5个篮板和7次犯规结束了系列赛。里夫说，这对他来说可能是一次学习经历，但不会影响他本赛季的工作。
“每个人都想一直赢。但事实并非如此，”迈尔斯说。 “有时我必须经历非常痛苦的经历才能让我到达我想去的地方。”
明尼苏达队与威廉姆斯、麦克布莱德和霍华德的合同都到 2027 年，而迈尔斯的新秀合同仍然面临着一个激动人心的赛季。与此同时，科利尔即将成为自由球员，无法被球队聘用。当被问及今年之后他是否想留在明尼苏达时，他表现得若无其事。
时间会告诉我们，科利尔、麦克布莱德和威廉姆斯在巴克莱球场上拥抱的那一刻，WNBA 冠军再次遥不可及，是否会成为我们所知的山猫队的持久形象。
“我们是在职业生涯的特殊时刻相遇的，”麦克布莱德谈到这三人时说道。 “我们在明尼苏达州创造的东西，我们的文化，人们一进来就喜欢它。他们喜欢成为我们过去几年发展的一部分，我也没有忘记这一点。”
